home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121691 / 1216202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  131 lines
  1. <text id=91TT2785>
  2. <title>
  3. Dec. 16, 1991: Organized Crime:All That Glitters. . .
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 16, 1991  The Smile of Freedom                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 57
  13. ORGANIZED CRIME
  14. All That Glitters...
  15. </hdr><body>
  16. <p>Stephen Saccoccia thought he could go on laundering hundreds of
  17. millions in drug money forever. He was wrong.
  18. </p>
  19. <p>By Richard Behar
  20. </p>
  21. <p>     To the merchants who line the rough-and-tumble streets of
  22. New York City's diamond district, he is known as Steve
  23. "Yorakim"--Hebrew for green, the color of money. But to
  24. prosecutors in Manhattan, as well as Miami, Atlanta, Los Angeles
  25. and Providence, Stephen Anthony Saccoccia is known as one of the
  26. country's biggest, savviest and most wanted money launderers for
  27. Colombia's drug cartels. That is, until shortly before
  28. Thanksgiving weekend, when hundreds of government agents mounted
  29. a simultaneous five-state assault on Saccoccia's organization,
  30. arresting and indicting 50 people and seizing millions of
  31. dollars' worth of businesses, houses, cars and cash that had
  32. allegedly been used to wash as much as $750 million in narcotics
  33. proceeds.
  34. </p>
  35. <p>     The smashing of Saccoccia's empire is actually the third
  36. major drug-money laundering indictment in the precious-metals
  37. and diamond industry in as many years. The first phase of what
  38. the Federal Government calls Operation Polar Cap involved the
  39. 1988 breakup of a $1 billion money-laundering scheme for the
  40. Medellin cartel through a Los Angeles jewelry mart. "Saccoccia
  41. was in a position to step right in after we knocked out Polar
  42. Cap One," says U.S. Attorney Lincoln Almond of Rhode Island. "We
  43. were onto him from the git-go."
  44. </p>
  45. <p>     The end came last week in Geneva, where Saccoccia, 35, was
  46. arrested with his wife (and reputed confederate) Donna, carrying
  47. $500,000 in cash. Yet that is mere pocket change for
  48. precious-metals traders, whose enormous cash transactions make
  49. them ideal fronts for laundering. "A precious-metals dealer may
  50. buy and sell hundreds of millions of dollars of gold in a year
  51. in numerous transactions, show a minimal profit, produce limited
  52. business records that appear legitimate and not raise
  53. suspicion," explains Dennis Fortune, a money-laundering expert
  54. and 24-year IRS veteran.
  55. </p>
  56. <p>     In Saccoccia's operation, say prosecutors, hundreds of
  57. thousands of dollars flowed into dummy shops in Manhattan's
  58. jewelry district each day from nationwide drug couriers. The
  59. cash was bundled into duffel bags or gold-shipment crates and
  60. driven by Brink's or Loomis armored trucks to the Saccoccia Coin
  61. Co., an unobtrusive storefront in Cranston, R.I. (pop. 76,000),
  62. or to a second location in Los Angeles. Thereafter, most of the
  63. money was subdivided, deposited in U.S. banks--ranging from
  64. Rhode Island's modest Fleet/Norstar to Bank of America--and
  65. then converted into cashier's checks made out to dummy firms.
  66. Next the money was moved electronically to foreign banks and
  67. eventually to the Colombians. Saccoccia skimmed off up to 10%
  68. of the proceeds.
  69. </p>
  70. <p>     The racket apparently grew with astonishing speed.
  71. Saccoccia started as a decent enough kid, collecting coins while
  72. in high school in Cranston until he dropped out in 1973 to open
  73. his coin shop. By 1980, with the price of gold soaring, the boy
  74. wonder enjoyed a statewide reputation. "He was fencing [buying
  75. and reselling] all the stolen gold in the area," recalls a
  76. local federal agent. "Kids were busting into houses left and
  77. right, stealing precious metals and lining up outside his
  78. store." By the time he pleaded guilty in 1985 to tax evasion,
  79. Saccoccia was reputedly a key moneymaking "associate" for New
  80. England's Patriarca Mafia family. After a brief stint in jail,
  81. say investigators, he started his laundering business in 1988.
  82. </p>
  83. <p>     As government agents dismantle Saccoccia's web, they
  84. marvel at his sophistication. "He was a tough micromanager who
  85. dictated every piece of the operation and castigated his
  86. subordinates regularly for not doing deals fast enough," says
  87. Charles Domroe, who heads the FBI's narcotics unit in New York.
  88. "He is also the first known launderer to serve both the Medellin
  89. and the Cali cartels." Among those indicted with Saccoccia is
  90. a man he allegedly answered to, a Miami-based trafficker for the
  91. Cali group named Duvan ("Uncle") Arboleda, who slipped quietly
  92. and safely back to Colombia two months ago.
  93. </p>
  94. <p>     Saccoccia wasn't as lucky--or as careful. When his cash
  95. deposits became suspiciously large, banks tipped off the IRS.
  96. Then, in a display of cooperation rarely seen in the financial
  97. industry, 10 banks agreed to continue taking the money as
  98. federal agents watched. Saccoccia's final mistake may have been
  99. his failure, quite literally, to wash the greenbacks before
  100. laundering them. In March 1990, Saccoccia and an aide delivered
  101. to a bank $53,000 packaged in 53 bundles. The currency was
  102. tested by a cocaine-sniffing German shepherd named Basko, which
  103. promptly went "bonkers," says an agent. A day later, another
  104. bank received a Saccoccia deposit. Basko went berserk again. And
  105. again and again, in bank after bank.
  106. </p>
  107. <p>     One small bank allegedly used by the launderers, Heritage
  108. Loan and Investment Co., utterly refused to help the feds. But
  109. that shouldn't surprise Rhode Islanders. Heritage collapsed
  110. earlier this year, taking the state's system of 45 privately
  111. insured banks and credit unions with it. The bank's fugitive
  112. president, Joseph Mollicone Jr., who is accused of embezzling
  113. $13 million, was initially a target of the Polar Cap probe. On
  114. the same day last fall that state examiners were inside Heritage
  115. reviewing the books, one of Saccoccia's aides turned up at a
  116. teller's window with $52,600 in cash.
  117. </p>
  118. <p>     Officials predict that the demise of this global ring will
  119. reverberate through the drug trade for years to come. The
  120. Saccoccias, who are rumored to be returning voluntarily to the
  121. U.S. from Switzerland this week to face charges, allegedly
  122. commanded as much as 10% of the U.S. drug-money laundering
  123. market. "Money is the fuel that feeds the drug lords," says
  124. Commissioner of Customs Carol Hallett. "And we just cut off one
  125. very big pipeline."
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.